آژانس فضایی ناسا اعلام کرد فضاپیمای بدون‌سرنشین «داون»، به سمت سیاره کوتوله «سرس» واقع در کمربند سیارک‌ها بسیار نزدیک شده است.
به گزارش واحد خبر مرکز مطالعات و پژوهش های فلکی نجومی به نقل از ایسنا، تیم کنترل این ماموریت توانسته با سامانه داون ارتباط برقرار کند. این فضاپیما دستورالعمل‌هایی را برای انجام تعدادی از مانورهایی دریافت می‌کند که آن را به مرحله نهایی سفرش و در نهایت، به مدارگردی حول «سرس» رهنمون می‌کنند.
«داون»، ماه سپتامبر سال 2007 بر روی موشک «دلتا II» و از «مجموعه پرتاب فضایی 17B» در ایستگاه نیروی هوایی کیپ کاناورال فلوریدا به فضا پرتاب شد. این کاوشگر پس از عبور از کنار مریخ در تاریخ چهارم فوریه سال 2009، در 16 جولای سال 2011 وارد مدار پروتو سیاره «وستا» شد و 14 ماه را به بررسی سطح آن پرداخت.
این سامانه 1240 کیلوگرمی سپس از پیشرانش یونی خود برای سفر سه‌و‌نیم ساله‌اش به مقصد «سرس» استفاده کرد و با ورود به مدار این سیاره در ماه مارس سال 2015، نخستین دیدار یک فضاپیما از یک سیاره کوتوله را در طول تاریخ رقم خواهد زد.
با ملاقات‌کردن وستا و سرس، داون از دو مورد از عظیم‌ترین اجرام کیهانی واقع در کمربند سیارک‌ها دیدن کرده است. سرس به اندازه تگزاس بوده و بزرگ‌ترین جسم موجود در کمربند سیارک‌ها (واقع در بین مریخ و مشتری) به شمار می‌آید که یک سوم جرم کل کمربند را در برگرفته است.
داون همچنین، با روشن‌کردن موتور یونی‌اش به مدت پنج سال کامل، رکورد جدیدی از خود به جای گذاشته است.
به گفته «مارک ریمان»، مهندس ارشد داون و مدیر ماموریت آزمایشگاه پیشرانش جت ناسا، مدارگردی حول وستا و سرس با پیشرانش معمولی غیرممکن بود اما با استفاده از پیشرانش یونی، این سامانه نخستین فضاپیمایی لقب گرفته که حول این دو جهان بیگانه کنکاش‌نشده مدارگردی کرده است.
در حال حاضر، کاوشگر داون در فاصله 640 هزار کیلومتری از سرس قرار دارد و با سرعت 725 کیلومتر در ساعت به سمت آن در حال حرکت است.
بر اساس اعلام مقامات ناسا، با رسیدن داون به سرس، این سامانه داده‌های علمی و دقیق‌ترین تصاویری از آن را به زمین مخابره خواهد کرد که تاکنون از یک سیاره کوتوله گرفته شده‌اند.